Sana aurinkosähkö (PV) mainittiin ensimmäisen kerran noin vuonna 1890, ja se tulee kreikan sanoista: photo, âphos,â tarkoittaa valoa,
Aurinkosähkö on valon suoraa muuntamista sähköksi atomitasolla. Joillakin materiaaleilla on ominaisuus, joka tunnetaan nimellä valosähköinen vaikutus, joka saa ne absorboimaan valon fotoneja ja vapauttamaan elektroneja.